My Dear…

　冬の足音が聞こえ始めた、秋の終わり。
　リビングの窓から降り注ぐ柔らかな日差しを受けながら、ヒノエはソファーに座ってそれを読んでいた。

「コーヒー、ここに置くね」
　コーヒーの芳醇な香りを立ちのぼらせるマグカップが、テーブルの上に重ねられた手紙の束の横にカタリと置かれる。
「サンキュ」
　ヒノエはちらりとマグカップの位置を確認すると、再び手元の便箋に視線を移し片手をマグカップへ伸ばした。

　周りの音や声を意識から排除して、真剣な表情で手紙を読んでいるヒノエを見て、望美は軽く肩をすくめただけで、ソファーの空いた場所に腰を下ろした。
　ヒノエが座るソファーの端。二人の間は、一人分とちょっとの距離。
　テーブルの上には、さっきまで望美が読みかけていたミステリー。
　作者が好きで買ったのはいいけれど、心理描写が怖くて一人で読めなくなった代物だ。
　だから読むときは誰かが望美の傍にいる時となり、おのずとその本は恋人であるヒノエの部屋に置かれた。
　ヒノエの部屋に遊びに来たら、暇を見つけて少しずつ読み進む。
　少しずつ読み進めた本は、もう下巻の半分を過ぎてしまった。
　それだけ長い時間、ヒノエと一緒に過ごしたのだと思うと、読み進んだページ数が少し嬉しい。
　でもいつもじっくり読めるわけではない。
　退屈したヒノエが、すぐに望美の読書を邪魔するからだ。
　だからいつもヒノエの傍で読めるのは、少しだけ。
　でも今日はたっぷりと読めそうだ。
　何故なら、いつも読書中の望美にちょっかいをかける男が、望美を忘れたかのように真剣に目を通しているものがあったから。

　
　それは『グリフォンのヒノエ』に送られてきた、ファンレター。
　綺麗に揃えて束にされ、事務所から届けられたそれは何十通あるのだろうか？
　カラフルなレターセットや和風のもの。
　様々な紙に綴られた、熱く温かな思い。
　ヒノエはそれを大切に一通一通読んでいた。

　書いている内容に、ふっと笑みを零したり、考え込んで眉間に皺を寄せたり。
　やるせない溜息が漏れることもある。
　でもそれは、すべて「グリフォンのヒノエ」だから、望美はただ見ているしか出来ない。
　口を出すこと、尋ねること。それは望美がやってはいけなことだから……。
　

　しばらくヒノエの横顔を見ていた望美も、やがてソファーに身体を預け、膝の上で本を開く。
　大好きな紅茶と甘いチョコレート、そして本。
　傍らには大好きな人の温もり。

　会話なんてなくてもいい。
　二人、別々のことを考えていてもいい。

　同じ空間にいる幸せ。
　お互いの存在をすぐ傍で感じられる安心感。

　それだけでいい。

　穏やかな秋の午後が静かに過ぎていく……。

＊＊＊＊＊＊

　秋の日差しは傾くのが早い。

　リビングに差し込む光が、少しずつ強さと明るさを落としていく。
　ヒノエは最後の手紙を読み終え、それを丁寧に封筒に戻すと、軽く目頭を押さえた。
　たくさんの人たちからヒノエに向けられた想いを、一言一句見逃すまいと、ヒノエはいつも集中して届けられた手紙を読む。
　一通一通、ひとつとして同じものがない手紙。
　書き綴られた癖字は、懸命にヒノエへ語りかけてくる。
　楽しさや切なさ、自分ではどうにも出来ない、人に言えない苦しみや悩み、そして溢れんばかりの幸せな想い。
　手紙に綴られている想いは千差万別。
　でも、ヒノエはそれを受け取ることしか出来ない。
　ひとつひとつ大切に読んでいるけれど、返事を個別に返すことなんて不可能で……。
　ありきたりなことかもしれないが、ヒノエを想ってくれている人達の心に自分の歌を届けられたらと、いつも願って読み終えた手紙を置く。
　

　ヒノエが読み終わった手紙の横には、空になったマグカップが二つ。
　ヒノエは何度か目を瞬かせると、そっと隣を窺った。
「……寝ちまったか」
　隣で本を読んでいたはずの望美が、クッションに頬を埋め気持ちよさそうな寝息を立てている。
　読みかけの本は、ページを開いたまま胸に押し付けられていて……。
　ヒノエはふっと微笑みを浮かべると、ソファーを揺らさないようゆっくりと立ち上がった。

　戻ってきたヒノエが手に持っていたのは、薄い綿毛布。
　ヒノエは寝ている望美を起こさないよう、本にそっと指先を引っ掛けた。
「……ん…」
　望美の手からゆっくり本を引き抜くと、その動きに触発されたのか、望美がごそごそと寝返りを打つ。
　無意識でも寝やすい体勢を探して動き、再びくうくうと気持ちよさそうに力を抜いた。
「オレが転寝すると風邪をひくってうるさいくせして、自分はこれだもんなぁ……」
　ヒノエは苦笑しながら、望美の体を綿毛布で覆った。
　クッションに顔を埋める望美は、うっすらと幸せそうな笑顔で……。
　それがあまりに微笑ましくて、ヒノエの悪戯心が刺激される。
　ヒノエは指先で望美の頬をつんつんと突いた。

「ねえ、どんな夢を見てるの？」
　答えは無い。
　返ってくるのは規則正しい寝息だけ。
　

　愛しい女は夢の中で遊んでいて。
　ヒノエに微笑みかけてもくれないのに。

　どうしてこんなにも心が満たされるのだろう。

　傍らにある温もり。
　ただそれだけで幸せになる……。

＊＊＊＊＊＊

　部屋に薄闇が迫る頃、望美はぽっかりと目を覚ました。
　また落ちかけそうになる瞼を二、三度瞬かせ、ゆっくりと起き上がる。
　その拍子に、肩からさらりと綿毛布がすべり落ちた。

「え……？」
　薄暗い部屋の状況を掴もうと視線を廻らせば、ソファーの反対の端でヒノエが俯いて転寝をしているのが目に入った。
　先ほどまでヒノエが読んでいた手紙は、綺麗に纏められてテーブルの上にある。
　代わりに彼の膝の上に乗っていたのは、望美が読みかけている本の上巻だ。
　どうやら、ヒノエも読み始めたらしい。
　望美よりも読むペースの早いヒノエは、読み始めるタイミングによっては、先に読み始めた望美に追いついてしまうことがある。
　いつもそれを避けるために、興味を惹かれた本でも望美が読み終わるのを待つのだが…。
　今回は望美の残りページを見て、上巻を読み始めたようだった。
　しかしヒノエは本を読みながら、連日の睡眠不足で眠りへと誘われたのだろう。
「………風邪ひくって何度言わせるかな？」
　自分のことは棚に上げ、望美は少し怒って眉間に皺を寄せた。
　そして自分に掛けられた綿毛布に視線を落とす。
「私には甘いのにね……」
　溜息ひとつ。

　望美も本を読みながら眠りに落ちたはずなのに、本はテーブルの上にある。
　しかもちゃんと栞が挟まれて。
　望美は自分の読みかけの本を手に取ると、少しだけ座る位置を移動して、眠っているヒノエにぴったりと寄り添った。
　そしてヒノエの膝から本を取り上げ、開いていたページに栞を挟んでテーブルに置く。
　望美は自分の身体を守ってくれていた綿毛布を広げると、ヒノエの身体と自分の身体を覆った。
　それから横目でヒノエを窺いながら、そっと手を伸ばす。
　起こさないようにそっとそっと、望美がヒノエの頭を傾かせる。
　角度と位置を測りながら……。
　ことりと自分の肩にヒノエの重さが掛かった瞬間、彼が目覚めなかったか窺うが、ヒノエは穏やかな寝顔を見せていた。

「あと少しだけいいよね？」
　夕食の用意まで、もう少しだけ余裕がある。
　リモコンで部屋の明かりをつけて、望美は膝の上で読みかけの本を開いた。
　だから望美は知らない。
　目を閉じたままのヒノエの唇が、ゆっくりと幸せそうな笑みを刻んだことを……。

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