私は求めたものを手放してしまったのだろうか？







「私は、何をしたかったの？……何を望んだ？」






　ヒノエが好きだった。
　彼を失うことなんて出来なかった。
　なのに今、望美はヒノエを失ってしまった。






　カツン…。






　不意に、窓ガラスに何かがぶつかった様な音がし、混乱する望美の思考を断ち切った。
　






「譲くん？」
　望美が立ち上がって窓を開けると、隣の家の窓から譲が立っていた。
「答えが出ましたか、先輩？」
　穏やかに微笑むその顔が、少しだけ切なく見えるのは、夜の暗さが作る翳ゆえだろうか？
　望美は頼りになる年下の幼馴染みを見つめ、ゆっくり首を振った。
「わかりそうでわからない…」
　このはっきりとしないもどかしい思いを、譲なら解決してくれるのではないかと考えてしまう。
　でも譲に頼ってしまっては答えが出ないのでは？とも思う。
　譲は望美の混乱する気持ちを分かったのか、一つだけ頷いて口を開いた。






「では聞きます。先輩は何故逆鱗を使いました？」
「……死なせたくなかった」
「誰を？」
「一度目はみんなを。二度目はヒノエくんを……」
「何故？」
「生きていて欲しかったから」
「どうして？」
「どうしてって……」
　譲からの矢継ぎ早の質問に答えながら、望美はひとつひとつ過去の記憶とその時の気持ちを辿っていく。
「一度目は全員を失い、みんなを助けようと思った。でもその中に『特別』は無かったですか？」
　特別……。
　思い浮かぶのは、鮮やかな紅を纏うあの人…。
「………時の狭間に落ちる直前の雨の中で、ヒノエくんを思い出したよ…」
「そして二度目もヒノエを助ける為に、時空を超えた」
「うん……」
　彼のあの笑顔をもう一度取り戻したくて、血を吐くほど泣き叫びながら逆鱗を握り締めた。
「ねぇ、先輩？あなたはどうしてヒノエを助けたかった？どうして生きていて欲しかった？」
「………好きだったから」
「ええ、あなたはヒノエが好きだった。だからヒノエに生きていてもらいたかった。では、その先は？」
「その先？」
　望美は、譲からの思いもよらぬ質問に眉を寄せた。
「ヒノエの生の先に、あなたは何を望みましたか？」
「……わからない…」





　生きていて！！





　あの時は逆鱗を握り締めて、必死にそれだけを願った。
「先輩は戦いが終わって、こちらの世界を選びました。もう、運命を書き変えることの出来ない世界を。それなのにどうして、後生大事に逆鱗を持っているのですか？逆鱗を砕いて白龍に返す。それが筋でしょう？」
「それは……」
「あなたが言えないなら、俺が言いましょうか？」
「譲くんっ！」
　聞きたくなかった、それが望美が気づかないようにしていた本音だから。
　しかし譲はきっぱりとそれを望美に突きつけた。
「逆鱗が唯一、今もヒノエとあなたを繋ぐものだからだ」
「…違うわ」
　震える声で、それを否定する。
　だが譲は静かに首を振った。
「違わない。ヒノエの生を掴んで、その先にあなたは自分の未来を重ねませんでしたか？逆鱗を見つめて、ヒノエを想い出しませんか？」
「……」
「あなたは、今、俺が逆鱗を預けてくれと言ったら、手放せますか？………ヒノエとの時間を繋ぐ、ただひとつのものを」　
　逆鱗を失う？
　望美はそれを考えて、思わず唇を震わせた。
「……私は」
「先輩はいつだって前向きにあの時間を生きてきた。……らしくないですよ」
「譲くん…」
　譲が小さく微笑みを浮かべた。
　優しい、いつでも望美を守ってきた顔で。
「俺は先輩が好きでした。幼馴染みじゃなく、一人の女性として。……あなたは気付いてなかっただろうけれど」
「……譲、くん？」
　突然、想像もしていなかった譲の告白に驚愕し、望美は大きく目を見開いた。
　その驚きように、譲のほうが苦笑してしまう。
「先輩がこちらへ戻ると決めたとき、正直チャンスだと思った。ヒノエよりもこちらを選んだのなら、俺にもまだ望みはあると……。でも違った。あなたはヒノエを忘れはしない。忘れられない……」
「………」
「俺はね、先輩が逆鱗を白龍に戻せる日が、すべての区切りだと思うんです。……ヒノエを忘れて、ここで生きていきますか？」
「………忘れるなんて出来ないっ！」
　ヒノエを忘れる日なんてありえない。
　何を犠牲にしても、生きていて欲しいと願った、ほど、深く愛した人を忘れるなんて。
　





　ヒノエを助ける為に、歴史を塗り替えるという禁忌を犯した。
　清らかな神子と崇められながら、ヒノエの前で愚かな女を晒して見せた。
　それほどにヒノエが好きだった。







　迸る様な望美の叫びを聞きながら、譲はどこかすっきりとした表情を浮かべた。
　自分の想いを告げたからか、望美の本心を引き出したからか……。
「先輩は自分が運命を書き換えたから、誰かの運命を狂わせて命を奪ったと言いましたね。でもそれさえも運命だったら？それに、俺やヒノエのように、先輩が運命を書き換えたからこそ、助かった命もたくさんあったのかもしれない」
「譲くん？」
　譲の思いもよらない言葉を、すぐには理解できなくて、望美は小首を傾げた。
「白龍という神がオレ達をあの世界へ召喚した。そしてその力を知っていて、白龍は逆鱗を先輩に渡した。……もしかすると、先輩が運命を書き換える事も運命だったのかもしれない。……上手く言えませんが」
　譲は自分の考えを上手く言葉に出来ないもどかしさに苦笑して、軽く指先で眼鏡のフレームを押し上げた。








　運命を上書きすることも、定められた運命のうち……？








「運命は人が切り開くものと言います。だったら先輩がしたこともその一部だったのかもしれません。先輩は逆鱗を使っても、変えられる運命と変えられない運命があると言っていましたね？ヒノエの運命が、逆鱗によって変えられたのなら、それが本当の運命なのかも…。それに、先輩が逆鱗を使った事によって。奪った命の数と同じく、助かった命もあるのでは？……本当のところは誰にも分かりませんが」
「譲くん…」
「ただ、俺はいつでも先輩の味方ですから、都合のいいように解釈してるだけかもしれませんが。でも、そろそろ逆鱗を白龍に返しましょう。でないと、先輩はいつまでもその苦しみから逃れられない。逆鱗は砕いたら白龍と同化するんでしたね。……どこでなら、砕けますか？」
　穏やかで切なげな譲の微笑み。
　年下なのに、はっとするほど大人びた彼をしばし見つめ、やがて望美がしっかりと頷いた。
　すっきりとした迷いの消えた笑顔で。
「先輩…」
「私、馬鹿だったね。こんなに好きなのに。どうしてヒノエくんの手を取れなかったんだろう？」
「……行きますか？」
　どこ、とは聞かないし、言わない。
　行く先はただひとつしかないから……。
「うん。譲くんと話して、気持ちがすっきりした。私がやった事はもう変えられないけど、私はもう一度行くよ」
「……ヒノエは、もう先輩の事を過去にしているかもしれません」
　厳しい言い方かもしれませんが…。
　言いにくそうに、それでもはっきりと告げてくれる譲の優しさがうれしかった。
　ありえそうな厳しい予想だが、望美は晴れ晴れとした顔で笑った。
「それでも行く。行って、白龍に逆鱗を返す。……どうなっても、もうこちらへは戻ってこない。将臣くんのように……」
「想いがかなわなくても？」
「ダメだったから、こっちに帰ってくるなんて、虫のいい話だと思わない？もうヒノエくんの側には行けないかもしれないけれど、私はヒノエくんが生きている世界を感じていたいの。それに、何度も自分の都合で、逆鱗を使って時空を超えられない気がする。
たぶん、これが最後のチャンスだと思う。ハンパな気持ちじゃいけないよ」
　望美の眼差しの中の固い決意を、譲は複雑な思いで見つめた。
「…いい顔ですね。それでこそ俺の好きな先輩だ」
「ありがとう。譲くん。そして………、ごめんね」
　気付かなくて、甘えてばかりで……。
　譲は苦く笑って首を振った。
「謝らないで下さい。情けなくなるから…」
「うん。本当にありがとう」
「行く時は、一言声をかけてください。…でも、見送りはしませんよ？」
「うん。見送られると淋しくなるからいいよ。……譲くんとは、また会えると信じてるから」
「そうですね……」
　ふたりは、そっと笑って、いつまでもたわいない話でその夜を過ごした。








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